被遺忘的開發者如何拯救 JavaScript：Jeremy Ashkenas、Underscore.js 與 CoffeeScript

2009 年，JavaScript 幾乎是所有工程師心照不宣討厭的語言。

它由 Brendan Eich 在 10 天內設計出來，這件事本身已經成了業界笑話——用過的人常會懷疑他第二天之後到底在幹嘛。更糟的是，當時每個瀏覽器對它的解讀都不一樣，沒有標準函式庫、沒有模組、也沒有類別。如果你的主要工作就是寫 JavaScript，在那個年代甚至會被當成上不了檯面的「script kiddie」。

但接下來十年，情況徹底反轉：JavaScript 從一個沒人想直接碰的語言，變成世界上數一數二熱門的程式語言；寫 JavaScript 的人，也從被看不起的角色，變成被認真對待的工程師。

這場轉變有很多原因。而其中一個被嚴重低估、甚至幾乎被時間遺忘的推手，是同一個人——Jeremy Ashkenas。

一個被逼著寫 JavaScript 的 Ruby 開發者

2009 年，Jeremy Ashkenas 在 DocumentCloud 工作，負責一個大量倚賴 client-side JavaScript 的應用程式——在當時，這種「重前端」的專案其實還很少見。

他的背景是 Ruby，卻被迫每天寫 JavaScript。多數人在這種處境下會選擇忍耐，得了一種「JavaScript 斯德哥爾摩症候群」。但 Ashkenas 不一樣——他真的相信自己能修好它，然後也真的動手去做。

第一步：Underscore.js，補上不存在的標準函式庫

他要解決的第一個問題，是 JavaScript 根本沒有標準函式庫。

這一點在 2009 年很關鍵。當時 Firefox 已經支援了一些陣列輔助方法，像是 map、reduce、forEach；但 Internet Explorer 還沒有。也就是說，除非你自己寫 polyfill，否則根本不能安心使用這些方法。

為了解決這件事，Ashkenas 發布了 Underscore.js——一個「工具腰帶」型的函式庫，收錄了大約 60 個輔助函式，讓處理陣列與物件變得容易許多。

以今天的標準看，這聽起來一點都不刺激。但在那個開發網頁極其痛苦的年代，Underscore 實實在在幫了很多人。它後來紅到一個程度：許多功能被直接吸收進 JavaScript 語言本身——最終反而讓 Underscore 自己變得多餘。這其實是開源工具最好的結局之一。

第二步：CoffeeScript，乾脆換一種語言

Underscore 只是 Ashkenas 的第一發。

他接著想：與其用一個新函式庫去「修補」JavaScript，不如直接做一個全新的語言，給自己更大的自由度。於是有了 CoffeeScript——一個會編譯成 JavaScript 的語言。

要理解這個決定，必須記得 2009 年的 JavaScript 有多不一樣：

• 沒有 class。 繼承得靠一種手動模式——把屬性掛到每個函式都能存取的隱藏物件 prototype 上。
• 變數宣告的作用域規則很詭異。 宣告會被 hoist 到函式頂端，不管你有沒有意識到。
• 相等運算子（equality）與嚴格相等運算子（identity）的差別沒人真的搞懂或在意。 於是到處都在發生你沒察覺的 type coercion。
• 連定義一個簡單函式，都得每次乖乖打出 function 這個字。 程式碼因此又臭又長。

透過「編譯成 JavaScript」這個做法，Ashkenas 得以繞過整條漫長的路徑：他不必等標準委員會，也不必等各家瀏覽器廠商跟上，就能自己把語言修好。更棒的是，他可以把 JavaScript 那些糟糕的部分，留在 Brendan Eich 當年那 10 天的房間裡，不帶出來。

flowchart LR
    A[你寫的 CoffeeScript] --> B[編譯器]
    B --> C[產出的 JavaScript]
    C --> D[瀏覽器執行]

這個思路的核心，是「不與現況正面對抗，而是在它之上疊一層」——你保留 JavaScript 的執行環境與相容性，只換掉開發者實際要寫的那一層語法。

CoffeeScript 曾經無所不在

有一段時間，CoffeeScript 非常火。

Rails 之父 DHH 幾乎是一夜之間就採用了它。2011 年，CoffeeScript 作為預設的 JavaScript 預處理器，隨 Rails 3.1 一起出貨——這意味著當時全世界每一個新建立的 Rails 專案，前端預設都是用 CoffeeScript 寫的。

GitHub、Dropbox，以及一長串 2010 年代初期的新創公司，也都採用了它。有那麼幾年，它幾乎是預設的選擇。

小結

JavaScript 的翻身，從來不是靠某一次語言層級的官方升級一步到位。它是一群人在最低谷時，用工具、用新語言、用一套「這東西值得認真對待」的態度慢慢累積出來的。

Jeremy Ashkenas 不在 JavaScript 的起源故事裡，但他在它的救贖故事裡。Underscore.js 幫大家撐過了沒有標準函式庫的年代，並把好用的模式一路推進到語言本身；CoffeeScript 則示範了一件更重要的事——當現有工具爛到不行時，你不一定要坐等別人修，你可以自己在上面疊一層，先把日子過好。

參考資料

• The forgotten developer who saved JavaScript…